山梨酸及其鈉鹽能抑制霉菌生長，長期來用作食品防腐劑，特別在低pH值時，可作為一種未離解的酸起防腐作用。山梨酸具有其他防腐劑所沒有的特點，即有很強的防腐選擇性，它能抑制對人類有害細菌的生長，而對有益于人的細菌則無害，例如它可抑制乳酪霉菌生長但并不影響幫助乳酪熟化的細菌的生長。因此在食品工業中山梨酸大量用作乳酪、蛋糕和其他糕點的防腐劑。試驗確定，山梨酸在食物中最大允許量為0.1%。主要用于干酪、腌漬蔬菜、干燥水果、果汁、水果糖漿、飲料、蜜餞、面包、糖果等的防霉。也用于魚肉品的保鮮。還應用于化妝品、醫藥、飼料等方面。工業上采用巴豆醛與乙烯酮縮合再分解的方法生產。