相對密度在5以上的金屬，稱作重金屬。原子序數從23(V)至92(U)的天然金屬元素有60種，除其中的6種外，其余54種的相對密度都大于5，因此從相對密度的意義上講，這54種金屬都是重金屬。但是，在進行元素分類時，其中有的屬于稀土金屬，有的劃歸了難熔金屬，最終在工業上真正劃入重金屬的為10種金屬元素：銅、鉛、鋅、錫、鎳、鈷、銻、汞、鎘和鉍。這10種重金屬除了具有金屬共性及密度大于5以外，并無其他特別的共性。

通常認可的重金屬分析方法有：MS、紫外可分光光度法（UV）、原子吸收法（AAS）、原子熒光法（AFS）、電感耦合等離子體法（ICP）、X熒光光譜（XRF）、電感耦合等離子質譜法（ICP-MS）。